L’épinard est une plante potagère annuelle ou bisannuelle de la famille des Chénopodiacées. C’est la même famille que la betterave. Les feuilles sont ovales, épaisses et forment une rosette. Les fleurs (du printemps à l’automne selon le semis)se regroupent en haut d’une grande tige. Les feuilles sont vert foncé, lisses et cloquées.. Leur goût est frais et sucré. Plus les feuilles sont petites, plus elles sont sucrées. Le premier producteur est la Chine (85 % de la production mondiale) ; en France ce sont les régions PACA, Nord-Picardie et Île de France qui sont en pointe. Cette plante est originaire de l’Iran. Introduite en Andalousie par les arabes vers l’an mille et apportée en France par les croisés. C’est surtout Catherine de Médicis au XVIème siècle qui fait apprécier ce plat en devenant reine de France.
L’épinard se plante dans un sol humifère (riche en humus) et frais : au soleil pour les récoltes d’automne et d’hiver, à l’ombre pour les récoltes d’été. Sa pollinisation se fait par le vent. Il faut éclaircir les rangs régulièrement et pailler souvent ; biner et arroser pour retarder la montée en graines des épinards.
Popeye en a fait le héro du fer, pourtant il en contient assez peu…Mais l’épinard contient beaucoup de glucides (apport énergétique) et pas mal de protéines. Riche en fibres, minéraux, vitamines A, P, B9, C, K…et plein d’oligo-éléments, l’épinard aide à lutter contre l’attaque de l’hiver. Il a aussi des propriétés anti-anémiques et prévient de certains cancers (sein, oesophage) ainsi que des maladies cardio-vasculaires. Il diminue le risque de dégénérescence maculaire, de cataracte et de rétinite pigmentaire grâce à l’apport de caroténoïdes qui permet de garder une bonne santé occulaire. Grâce à la bétaïne contenue dans les épinards, l’endurance à l’effort est meilleure, avec seulement 23 Kcal/100 g. Les globules blancs sont plus résistants en présence de tous ces éléments. L’épinard est un légume excellent pour la femme enceinte et son bébé.
En général, les épinards bouillis fournissent plus de vitamines et de minéraux par portion que les épinards crus. Mais il ne faut pas les cuire trop longtemps pour qu’ils gardent leur apport en vitamines. Les feuilles réduisent beaucoup à la cuisson et peuvent brunir trés vite, en perdant aussi leur goût ! Il est possible de les cuire sans beurre, ni graisse, juste en les laissant fondre doucement dans une poêle avec du sel et du poivre. C’est aussi délicieux en gratin avec des pâtes, ou de la béchamel, ou du fromage, en tarte ou en salade. L’épinard se marie bien avec la menthe, l’ail ou l’oignon….
L’épinard se conserve deux jours au réfrigérateur. On peut aussi le blanchir deux minutes dans l’eau bouillante et le congeler.